Савицкий начал работу над картиной «На войну» во второй половине 1870-х годов. Первый вариант картины, оконченный в 1880 году, экспонировался на 8-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок («передвижников»). Появление на выставке полотна Савицкого было встречено рядом критических замечаний — в частности, отмечалась его перегруженность слишком большим количеством фигур. Были и положительные отзывы — например, художественный критик Владимир Стасов признавал, что, «несмотря на многие недостатки, и в этой картине было много правды и чувства». Тем не менее под сильным впечатлением от критики Савицкий решил переписать картину, а первую её версию, как выяснилось через много лет, разрезал на части.
Второй, окончательный вариант картины был представлен на 16-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок («передвижников»), открывшейся 28 февраля (11 марта) 1888 года в Петербурге. На этот раз картина была встречена более благосклонно: в частности, художник Илья Репин отмечал, что «Савицкого картина „На войну“ очень хорошо вышла», а критик Владимир Стасов писал, что она является «важной страницей в истории русского искусства». Позднее искусствовед Михаил Сокольников отмечал, что полотно Савицкого «На войну» относится «к значительнейшим картинам русской реалистической школы живописи».
Второй, окончательный вариант картины был представлен на 16-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок («передвижников»), открывшейся 28 февраля (11 марта) 1888 года в Петербурге. На этот раз картина была встречена более благосклонно: в частности, художник Илья Репин отмечал, что «Савицкого картина „На войну“ очень хорошо вышла», а критик Владимир Стасов писал, что она является «важной страницей в истории русского искусства». Позднее искусствовед Михаил Сокольников отмечал, что полотно Савицкого «На войну» относится «к значительнейшим картинам русской реалистической школы живописи».